요새 학계나 현장에서 가장 큰 화두는 제4차 산업혁명이다. 제4차 산업혁명의 정체, 경제와 지역사회에 미칠 영향, 지역의 대응 전략이 무엇인지에 대해 예측, 예상, 모색하느라 분주하다.

1차 산업혁명의 기계화, 2차 산업혁명의 조립라인과 대량생산, 3차 산업혁명의 컴퓨터를 통한 자동화 등이 경제와 지역을 변모시켰다면, 4차 산업혁명은 어떠한 변화를 야기하고 지역발전정책은 어떤 준비를 해야 할 것인가를 논의해야 할 시기이다.

4차 산업혁명은 인공지능, 정보통신기술, 그리고 다른 스마트 기술이 결합하여 사물과 사물, 사물과 사람, 사람과 사람 간 ‘연결’을 가속화시켜 사회경제시스템의 지능화를 유도한다. 인공지능, 빅데이터, 3D 프린팅, 홀로그램, 사물인터넷, 스마트센서, 클라우드 등과 같은 4차 산업혁명 기술은 인간의 인식 알고리즘에 따라 자원과 역량을 연결시켜 필요한 제품과 서비스를 공급한다. 현실 사회를 인간의 요구와 인식에 근접하여 구현한다는 점에서 4차 산업혁명의 특징은 지능화라 할 수 있다.

3D 프린팅 기술은 사람의 아이디어를 시제품이나 완제품으로 그 자리에서 바로 만들 수 있게 한다. 스마트센서나 콘트롤러는 예상되는 물품과 재고를 계산하는 (준)지능을 가지고 다른 기계와 상호작용하여 유연 생산과 지능화된 생산체계가 가능하게 해준다. 또한 사람의 생각, 생체리듬, 감성 등이 센서, 빅데이터를 통하여 분석되어 웨어러블 의류나 소비자 마케팅에 바로 반영되기도 하고, 사람과 사람의 인식이 결합하여 집단지성을 발휘하기 쉽게 한다.

이러한 4차 산업혁명은 지역에게는 위기이자 동시에 기회이다. 경제 영역에서는 시제작 제작 비용, 테스트 오류비용 등을 감소시켜 스타트업이 훨씬 쉽게 일어날 수 있다. 실험적인 아이디어나 자신이 필요로 하는 제품을 자신이 제작하는 ‘메이커 무브먼트’가 세계적으로 시작되고 있다. 또한 대량생산이 아니라 소비자형 유연생산에 들어서면서 기획/디자인 기능의 강화로 제조업의 스마트화가 진행되고 있다. 즉 기존 산업 구조에서 볼 수 없는 새로운 산업 경로가 나타나는 것이다. 기존 산업 환경에서 소외되었던 신참자에게 새로운‘기회의 창’이 열리는 것이다.

하지만 새로운 패러다임의 등장은 기존의 공간적 집중과 집적경제의 작동원리를 바꿀 것이다. 물리적 공간에서 이루어지는 가치사슬 네트워크가 가상의 공간으로 일부 대체되면서 클러스터의 공간 범위가 축소될 수도 있다. 현재의 대규모 클러스터 지역의 이점이 약화되어, 대규모 인프라 투자를 통한 첨단산업단지 개발이 더 이상 유효하지 않을 수도 있다. 지역발전정책에서 ‘소규모 도시 메이커지구’와 같은 새로운 형태의 산업 지도를 모색해야 할 시점이다.

4차 산업혁명 시대에, 인재는 다른 어떤 때보다 더 중요한 지역 자산이 된다. 4차 산업혁명의 지능화된 체계가 일자리 지도를 바꿀 것이다. 혹자는 극단적으로 인공지능과 로봇으로 인하여 거의 모든 직업군이 소멸할 것이라고 주장한다. 하지만 단계론적으로 볼 때, 지역발전정책은 4차 산업혁명으로 인하여 생성될 일자리에 주목할 필요가 있다. 지역발전정책은 새로운 직업군과 인재를 파악하고 이들을 유인할 수 있는 환경에 대하여 진지하게 논의하여야 한다. 이러한 ‘신직업’은 스마트 기술 직군뿐만 아니라, 제조업과 서비스업 간 경계가 무너지면서 나타나는 기획, 디자인, 서비스 관련 직군과 융합 직군도 포함된다.

현재 4차 산업혁명이 주로 경제와 일자리에 국한되어 논의되는 경향이 존재한다. 하지만 4차 산업혁명의 최종 수요자는 결국 지역 사회의 일원과 시민에게 돌아가야 한다. 지역발전정책은 새로운 패러다임을 이용하여 현재의 도시 서비스가 시민의 감성과 수요를 반영하는 스마트 도시와 사회에 대해 적극적으로 논의할 필요가 있다.